Past the clear, blue-green waters, the white sand beaches and the high-rise resorts of Cancun and Cozumel lay the ancient cities that tell the true story of Mexico's Yucatan Peninsula.

Breathtaking ruins, some still buried under tree roots and jungle floor, whisper stories of ancient civilizations. Well-preserved carvings depict sword-wielding warriors and Mayan gods.

Cities like Chichen Itza, Ek Balam, Coba, Tulum and Muyil hold secrets that may never be completely uncovered. But the mysteries are half the lure.

 

Chichen Itza

Declared one of the new Seven Wonders of the World, Chichen is undoubtedly the most famous of the Mayan cities.

Most recognizable is its main pyramid, El Castillo, which is as much architectural calendar as it is wondrous landmark. Besides the main pyramid, other popular attractions include the ballcourt with its intricate stone carvings that tell tales of a deadly sport, the Temple of the Warriors featuring a stone carving of messenger of the gods Chac Mool and the Observatory, which was used for astronomical research.

 

Ek Balam

This city was originally built between 100 and 900 BC, but was only rediscovered in the late 1990s. Trees and shrubbery seen growing out of rocky hills are actually rooted in the remains of ancient buildings, swallowed hundreds of years ago by dense jungle.

Because the city has been buried for so long, what has been uncovered is remarkably well-preserved. Thatch roofs on Ek Balam's main pyramid cover restoration efforts on pristinely preserved white plaster sculptures once hidden by an exterior wall.

 

Coba

As it's one of the largest Mayan cities in the Yucatan, a trip to Coba could easily turn into an all-day experience. Ruins in various degrees of repair are around every bend in the winding dirt road that snakes through the jungle.

For a modest price, visitors to Coba can pay for a rickshaw ride to the ruins or rent a bike to make the sprawling city more manageable.

The Nohoch Mul pyramid the tallest in the Yucatan and available for climbing. Much energy is required to make the long journey to the top of this behemoth.

 

Tulum

Tulum's coastal location attracts visitors in droves. Perched atop limestone cliffs that overlook warm Caribbean water, Tulum is arguably the most picturesque site in the Yucatan.

Tulum once served as sort of a primitive lighthouse, guiding ships through dangerous coral reef clusters not far from shore. Its structures are, relatively speaking, small and unimpressive, but the grounds are beautifully landscaped with blooming bougainvillea spilling over trellises and gravel paths guiding the crowds of tourists from one building to the next.

 

Muyil

Muyil isn't the most spectacular of the ruins in the Yucatan, but it may be the most peaceful. The site is off the radar for most of the tourists crowding nearby Tulum's grounds. It's rare to pass another visitor here.

A walking trail connects the ruins at Muyil to a beautiful green lagoon, making it likely that Muyil was once used as a trading post. For a reasonable price, local guides give boat tours into the crystal clear waters situated within the Sian Ka'an Biosphere Reserve.

 

Misterios de los Mayas

 

Más allá de las aguas turquesas, las blancas playas y los modernos edificios de los hoteles de Cancún y Cozumel se encuentran las antiguas ciudades que atestiguan la verdadera historia de la Península de Yucatán.

Sorprendentes ruinas, muchas aún enterradas bajo raíces de árboles y jungla, cuentan las historias de las civilizaciones antiguas, el aún desconocido mundo maya.

Ciudades como Chichen Itzá, Ek Balam, Coba, Tulum y Muyil guardan secretos que quizá nunca se descubrirán, pero este misterio nos llama aún más.

 

Chichen Itzá

Declarada una de las nuevas Siete Maravillas del Mundo, Chichen es sin duda una de las ciudades mayas más famosas.

Lo más destacado es su pirámide principal, el castillo, que funciona no sólo como maravilla arquitectónica, sino que además es un calendario. Otras estructuras destacadas incluyen el juego de la pelota, el templo de los guerreros y el observatorio.

 

Ek Balam

Originalmente construida entre el 100 y el 900 DC, esta ciudad recién fue recuperada en la década pasada. Los árboles y otra vegetación que se ve salir de las colinas tienen muchas veces sus raíces dentro de los edificios antíguos, que fueron tragados hace siglos por la selva.

Debido a que esta ciudad permaneció inexplorada por tanto tiempo, se encuentra actualmente muy bien preservada, especialmente las bellas esculturas descubiertas en la pirámide principal.

 

Coba

Como una de las ciudades mayas más grandes, visitar Cobá bien puede tomar todo un día. Ruinas en diversos grados de conservación se encuentran a cada vuelta de este largo camino que atraviesa la selva.

Por una módica suma, visitantes pueden pagar por viaje en triciclo por las ruinas o pueden arrendar una bicicleta y así mejor cubrir las distancias.

La pirámide Nohoch Mul es la más alta en Yucatán y está disponible para escalar. Eso sí, se necesita mucha energía para subir los 120 escalones de este titán.

 

Tulum

Su ubicación en la costa atrae a un sinnúmero de visitantes. Enclavado en lo alto de un acantilado con una preciosa vista del mar caribe, Tulum es quizá el lugar más bello de toda la península.

Tulum fungía antiguamente como un faro, guiando a las embarcaciones mayas alrededor de los arrecifes de coral. Las estructuras  no son tan impresionantes, pero su entorno es espectacular.

 

Muyil

No son las ruinas más llamativas de la región, pero probablemente son las más apacibles. Este sitio se encuentra fuera del típico circuito de turistas que acuden a las ruinas cercanas en Tulum.

Un camino además conecta a Muyil con una hermosa laguna verde. Por un módico precio, guías pueden llevarte por las ruinas y además por el paraíso que es la reserva de la biósfera Sian Kaán.