The Tree of Life is a common symbol in many cultures. For the Maya, as for others, it represents the axis mundi, the stable world center. It constitutes a symbolic vertical line--like the line of balance on a spinning top--that unites the three realms of underworld, earth, and heavens.

For the Maya, the Tree of Life, called Yaxche, is traditionally a Ceiba tree. This is a tall tree with large buttressed roots, a remarkably straight trunk, and a high horizontal crown. The roots are said to shelter bats, symbolic of the underworld. The trunk teems with insect life, and attracts the animals and birds that feed on them. The crown spreads wide over the jungle canopy, often with four branches that would suggest the four cardinal directions that are so significant to the Maya. The eagles that roost there represent the celestial realm.

The axis mundi is the navel of the world. A Yaxche could be found at the center of most pre-Columbian Mesoamerican villages. The Tree of Life is a natural analog to the constructed Mayan temple, which was also a vertical structure representing the passage from subterranean to heavenly realms.

For the Maya, the cross was viewed as an iconic representation of the Yaxche, so that in the symbol of the cross Christian and traditional motifs are confounded. This may account in part for the power of the Talking Cross that summoned the Maya of the Yucatan to rebellion during the War of the Castes. Ceiba flowers served as the pattern for earflares worn by Classic Maya kings; in modern Mayan ceremonies, the same blossoms are used to decorate crosses.

Yaxche, el árbol de la vida

El Árbol de la Vida es un símbolo común en muchas culturas. Para los mayas, al igual que otras, representa el "axis mundi" o centro estable del mundo. Constituye una línea vertigal simbólica, como el eje de un trompo girando, que uno los tres reinos: el inframundo, la tierra y los cielos.

Para los mayas, el Árbol de la Vida, llamado Yaxche, es tradicionalmente una ceiba. La ceiba es un árbol alto con grandes y nudosas raíces, un tronco inusualmente recto y una corona alta y horizontal.

Se dice que murciélagos anidan entre las raíces, dando mayor simbolismo del inframundo. El tronco reboza de vida gracias a los insectos que viven en él y a las aves que éstos atraen. La corona se extiende por una gran área de la selva, a menudo con cuatro ramas, que representarían los cuatro puntos cardinales, muy importantes para los mayas. Las águilas que anidan en sus alturas representan el reino celestial.

El axis mundi es el ombligo del mundo, por lo tanto, en el centro de la mayoría de las aldeas mesoamericanas se encontraba un Yaxche. El arbol de la vida es una versión natural de un templo maya, que también era una estructura vertical que representaba la transición de la tierra hacia los cielos.

Para los mayas, la cruz era vista como un icono del Yaxche, lo que causó confusión entre los mitos mayas y cristianos en los inicios de la conquista y tal vez explique la fuerza del mito de la Cruz Parlante que llevó a los mayas a rebelarse durante la Guerra de Castas. Las flores de ceiba eran utilizadas para los aretes de los reyes mayas y en las ceremonias mayas modernas, estas mismas flores se usan para decorar cruces.